Automobilová spoločnosť bola založená v roku 1937 s cieľom vyrábať práve vozidlá, ktoré by si mohol dovoliť každý pracujúci občan. Túto ideu presadzoval predovšetkým Adolf Hitler, ktorý konštrukciou vozidla poveril Ferdinanda Porscheho (aj preto, že ten sa už koncepciu lacného auta niekoľko rokov zaoberal). Poverenie dostal Ferdinand Porsche už v roku 1934, ale nejasný spôsob financovania celý projekt zdržal až do roku 1937, kedy bola založená Spoločnosť pre prípravu nemeckého ľudového vozidla s.r.o. a tá sa v roku 1938 premenovala na Volkswagenwerk GmbH. Podľa britského historika Richarda Evansa, Hitler, ktorý sa zaujímal o autá (ale nikdy ich neriadil) osobne navrhol charakteristický zaoblený tvar budúceho vozidla, inšpirovaný designom vozidiel Tatra konštruktéra Hansa Ledwinku.

KdF-Wagen

Pôvodný plánovaný názov vozidla bol KdF-Wagen (Kraft durch Freude vozidlo) a malo sa ich vyrobiť 150 000 ročne. Po začatí druhej svetovej vojny bola výroba preorientovaná na zbrojnú výrobu. Závod prebral opravárenské práce na lietadlách Junkers Ju 88 a namiesto KdF začal vyrábať na rovnakej platforme malé vojenské terénne (Kübelwagen) a obojživelné (Schwimmwagen) vozidlá.

Volkswagen Transporter T1

V roku 1942 už bol najväčším výrobcom osobných automobilov v Nemecku. V tom čase tvorili 2/3 pracujúcich v závode ľudia na nútených prácach. Po obsadení Nemecka bola obnovená výroba osobných automobilov podľa pôvodných projektov, ale pod britským vedením. V rokoch 1946 – 1948 dosiahol objem produkcie 1 000 automobilov mesačne. Roku 1950 začala automobilka výrobu jedného zo svojich najslávnejších modelov, vozidla VW T1.

Rozvoj predaja

V 50. rokoch začal Volkswagen expanziu do sveta. Začal výrobu v Brazílii a predaj na takmer všetkých kontinentoch vrátane Austrálie a Ázie. V 60. rokoch pokračoval VW v rozvoji, ale zažil aj niekoľko odbytových kríz. Rok 1965 sa zapísal do histórie firmy spojením s automobilkou Auto Union GmbH, v ktorej získal Volkswagen väčšinový podiel. Táto spoločnosť sa neskôr v roku 1969 spojila s NSU Motorenwerke AG a premenovala na Audi NSU Auto Union AG.

Passat a Golf

70. roky priniesli zásadnú reštrukturalizáciu modelovej výroby značky – začatie produkcie dodnes vyrábaných modelov VW Passat a VW Golf a na druhej strane ukončenie výroby modelu Chrobák v Nemecku (v Mexiku sa vyrábali až do roku 2003).

Prvá generácia Volkswagenu Passat bola uvedená v roku 1973. Pôvodne boli v ponuke karosárske verzie 2- a 4-dverový sedan a podobné 3- a 5-dverové verzie. Všetky spoločne zdieľali moderný štýl fastback navrhnutý Giorgettom Giugiarom.

Prvá generácia Volkswagen Golfu mala interné označenie Volkswagen 17. Bolo vyrobených okolo 6,8 milióna kusov.[11] Prvýkrát bola predstavená v máji roku 1974[8] ako nástupca slávneho Chrobáka,[12] ktorého výroba bola vo vtedajšom Nemecku ukončená a pokračovala len v Brazílii a Mexiku.